Qu’est-ce que l’immersion en eau froide?
L’immersion en eau froide (IEF) consiste à plonger partiellement ou totalement le corps dans de l’eau dont la température est froide, généralement comprise entre 10 et 15°C, pendant une courte période.
Il existe 4 principaux moyens de le faire.
- La douche froide, où le corps est exposé à l’eau froide, généralement lors de la douche habituelle;
- Les bains froids, où le corps est immergé dans de l’eau froide;
- Les bains glacés, où l’immersion est effectuée dans de l’eau froide et de la glace;
- La natation en eau froide, où le corps est immergé dans l’eau froide d’une étendue naturelle (lac, rivière ou océan).
Quels sont les effets de l’immersion en eau froide sur la santé?
L’intérêt porté à cette exposition assez draconienne au froid proviendrait de ses effets bénéfiques sur la santé, autant du point de vue physique que mental.
Récupération après l’effort
Les effets de l’immersion en eau froide ont été étudiés le plus souvent dans un contexte de récupération sportive. Cette technique est utilisée pour réduire les courbatures et l’inflammation et accélérer le processus de récupération après un effort intense.
Effet relaxant
Au contact du froid, le corps réagit d’abord par un choc physiologique (le cœur et la respiration s’accélèrent). Mais une méta-analyse de 11 études suggère que ce choc peut ensuite entraîner une réponse réflexe activant le système nerveux parasympathique et ayant un effet calmant. Cela amène un ralentissement du rythme cardiaque et une baisse de la tension artérielle, ce qui pourrait mener à une réduction du stress et à une amélioration de la qualité du sommeil et de la qualité de vie en général. Les études ne permettent toutefois pas de quantifier l’ampleur de ces bénéfices pour le moment.
Les personnes qui n’ont pas «froid aux yeux» et qui apprécient la sensation procurée par le froid peuvent donc profiter de ces effets pour améliorer leur bien-être général.
Y a-t-il des dangers liés à l’immersion en eau froide?
Les personnes qui souffrent (ou ont souffert) d’une maladie cardiaque devraient faire preuve de vigilance en raison du choc initial vécu au moment de l’immersion. L’exposition subite au froid représente une situation stressante pour le corps humain. Cela induit, dans les premières minutes, une pression importante sur le système cardiovasculaire. Une augmentation soudaine de la charge cardiaque peut causer, chez les personnes atteintes d’une maladie coronarienne, une ischémie (manque d’irrigation sanguine) au niveau du cœur ou encore des arythmies.
Pour les personnes sans antécédent cardiaque, on considère qu’il n’y a généralement aucun danger associé à une immersion en eau froide. Mentionnons tout de même que le choc initial causé par le froid peut entraîner une hyperventilation, des étourdissements et une perte de conscience. Il est donc fortement déconseillé de s’immerger en solo, surtout lorsqu’on le fait en milieu naturel (rivière, lac, océan).
Bref, l’immersion en eau froide peut être apaisante… mais pas sans passer par un choc initial pour le corps, ce qui explique à la fois les effets recherchés et les précautions à respecter, surtout en présence de problèmes cardiaques.
En eau naturelle, on redouble de prudence
Courants, glace instable, trous non visibles et qualité de l’eau peuvent poser des risques. Certaines obligations légales peuvent aussi s’appliquer lorsque des trous sont aménagés dans la glace. Mieux vaut bien s’informer, privilégier les endroits sécuritaires et éviter d’y aller sans encadrement.
Cet article est une adaptation d’un texte initialement publié à observatoireprevention.org. Les études dont sont tirés les résultats mentionnés ci-dessus sont décrites plus en détail dans l’article original.
